干（gàn）细胞即为起源细胞，是一种未充分分化，尚不成熟的细胞。干细胞（stem cell）具有自我复制能力（self-renewing）的多潜能细胞。在一定条件下，它可以分化成多种功能细胞，可用于再生各种组织器官和人体的潜在功能，医学界称为“万用细胞”。
人体并不是由一种细胞构成，而是由200多种细胞构成的，例如神经细胞、皮肤细胞、红细胞等等。不同的细胞担负着不同的功能，但是所有这些细胞，都是由一个细胞——受精卵发育而来的。受精卵在发育过程中，不仅不断地分裂使细胞的数目扩增，而且还不断地分化使细胞的种类也增加。所谓干细胞，是指那些未分化的、因而有可能分化成不同类型细胞的细胞，“干”的意思是可以产生分支的“主干”。
根据干细胞所处的发育阶段分为胚胎干细胞（embryonic stem cell，ES细胞）和成体干细胞（somatic stem cell）。来自胚胎和胎儿组织的胚胎干细胞具有多潜能分化特性，可分化为成熟个体体内几乎全部200多种以上的成熟细胞类型。由于胚胎干细胞提取自出生的或不需要的胚胎，因此围绕它们的用途出现了相当大的争议。目前，只有少数几家公司正在开展胚胎干细胞的相关研究和使用。成体干细胞是一类已经存在于一个人的身体的不同组织中的干细胞，包括胎盘来源干细胞、脐带来源干细胞、脐带血来源干细胞、骨髓来源干细胞、脂肪来源干细胞。不同来源的干细胞，分化潜能和数量等也不尽相同。目前使用较多且无排异反应的主要是脂肪来源干细胞，已经广泛应用到抗衰老、生物修复和疾病的治疗当中。
人类很多疾病诸如心肌梗塞、糖尿病、帕金森病等，均涉及细胞(如脑细胞、心肌细胞、胰岛细胞)的死亡。干细胞技术显著的作用就是：能再造一种全新的、正常的甚至更年轻的细胞、组织或器官，用以治疗诸如脑瘫、中风、白血病、心肌梗塞、糖尿病、帕金森氏病等多种用传统方法难以治愈的疾病，具有不可估量的医学价值，给人们带来了希望。
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